У ній представлені люди, кинуті на саме дно життя. Вони кинуті туди суспільством, в якому одні, маючи все, володарюють, вважають себе господарями життя, а інші не мають нічого і стають в’язнями своєї нещасливої долі. Отже, Горький малює нам брудну нічліжку, господарем якої є лицемірний і жадібний старий Костильов. У цій нічліжці живуть люди самих різних верств суспільства. Тут ми бачимо колишнього артиста, слюсаря Кліща, який все ще сподівається вибратися з цієї діри, його вмираючу дружину Анну, Барона, у минулому дворянина, а тепер такого ж жебрака, як і всі мешканці цього підвалу, колишнього телеграфіста Сатіна, злодія Попелу і ще кількох таких самих нещасливих людей.

У особливий сюжетний вузол зав’язуються стосунки між господарем нічліжки, його дружиною, її сестрою Наталкою і Попелом. Василина нещадно б’є свою сестру за те, що та подобається її коханця попелу. У той же час за допомогою цієї людини вона хоче позбутися від свого чоловіка. Закінчується цей конфлікт тим, Попіл що вбиває старого Костильов-ва і зникає в невідомому напрямку, побита Наташа опиняється в лікарні, а потім теж зникає, Василина ж потрапляє до в’язниці.

Окремо розвивається сюжетна лінія, пов’язана з відносинами втратив роботу і неохайного на ". дно” слюсаря Кліща і його нещасної дружини. Раніше ця людина часто бив її. Він і тепер, коли вона вмирає, не виявляє до неї не тільки кохання, але навіть співчуття.

Окремі сюжетні вузли утворюються з відносин Барона і Насті, Медведя і Діжі, з доль Актора, Бубнова, Олешки та інших.

Особливу роль грає в п’єсі "На дні” Лука. Цей мандрівний проповідник всіх втішає, всім обіцяє рятування від страждань, всім каже: "Ти -

сподівайся!”, "Ти - вір!” Каже він це не тому, що дійсно чекає змін в долях людей, а тому, що не чекає ніяких змін, не вірить у здатність людей змінити життя, навіть в їх здатності винести свідомість всієї страшної правди життя. Він не бачить для людей іншого полегшення, ніж мрії та ілюзії. Лука впевнений, що ніколи правдою ніяку душу не вилікуєш, та й нічим не вилікуєш, а можна лише пом’якшити біль за допомогою втішною брехні. І хоч він при цьому щиро шкодує людей і щиро хоче допомогти їм, його проповідь приносить шкоду. Ця проповідь, стикаючись з усім тим живим, що ще збереглося в душах мешканців "дна”, або зазнає поразки, або прискорює загибель переможених. Лука говорить вмираючої Ганні, яка не знала за життя спокою: "Ти з радістю помирай, без тривоги …” А в Ганні, навпаки, посилюється бажання жити: "… ще трошки … пожити б … трошки! Коли там борошна не буде … тут можна потерпіти … можна! ” Цей мандрівник розповідає Наташі притчу про "праведної землі”, щоб переконати її в згубності правди і в рятівничості ілюзій. А Наташа робить зовсім інший, прямо протилежний висновок про героя цієї притчі, покінчити з собою: "Не стерпів обману”. І ці слова кидають світло на трагедію Актора, повірило утіх Луки і не зумів потім винести гіркого розчарування.

В останньому акті, коли Луки вже немає в заїзді, і коли всі сперечаються про те, хто він такий і чого домагається, Сатин спершу захищає його: він заперечує, що Лука - свідомий обманщик, шарлатан. Але цей захист швидко перетворюється на напад на помилкову філософію цього мандрівного потішив її.

Сатин говорить: "Він брехав … але - це з жалю до вас … Є брехня втішна, брехня примиряє … Я - знаю брехня! Хто слабкий душею і хто живе чужими соками, - тим брехня потрібна … одних вона підтримує, інші - прикриваються нею … А хто сам собі господар, хто незалежний і не жере чужого - навіщо тому брехня? Брехня - релігія рабів і господарів … Правда - бог вільної людини! ”

Брехня як "релігію господарів” втілює в собі Костилев, що живе чужими соками. Лука втілює в собі брехню як "релігію рабів”, що виражає їх слабкість і пригніченість, їх нездатність боротися, їх схильність до терпіння, до примирення, до всепрощення.

Горький протиставляє Луці Сатіна, який, незважаючи на всі тяготи життя, на жахливий становище, в якому він опинився, вигукує: "Людина - ось правда! Людина! Це чудово! Це звучить … гордо! ” Ці слова вселяють незламну віру в те, що людство йде і прийде через усі перепони і жахи не до загибелі, а до відродження.