Проблема російського національного характеру стала однією з головних для літератури 60-80-х років XIX століття, тісно пов’язаної з діяльністю різночинських революціонерів, а пізніше народників. Приділяв їй увагу і письменник М. С. Лєсков. Тлумачення сутності характеру російської людини ми знаходимо у багатьох його творах. Лєсков вносив у рішення проблеми несподівані для багатьох критиків і читачів акценти. От оповідання «Леді Макбет Мценського повіту». Він саме демонструє вміння письменника бути творчо незалежним від вимог і очікувань самих передових сил часу. Написане у 1864 році оповідання має підзаголовок «Нарис», що не слід трактувати буквально. Звичайно, оповідання Лєскова опирається на певні життєві факти, але таке позначення жанру виражало скоріше естетичну позицію письменника. Лєсков протиставляв поетичному вимислу сучасних йому письменників, вимислу, що часто тенденційно спотворював правду життя, нарисову, газетну точність життєвих спостережень. Назва оповідання виводить безпосередньо на проблему російського національного характеру. Мценська купчиха Катерина Ізмайлова - кривава і честолюбна лиходійка. Вона являє собою один з вічних типів світової літератури. Лєсковська «леді» взята у Ізмайловську сім’ю з бідної, можливо, і не купецької, а з міщанської або селянської сім’ї. Шлюб не по любові, нудьга і неробство, докори свекра і чоловіка, що «неродиця» (дітей немає), і, нарешті, перше і фатальне кохання.